Les cellules T (ou lymphocytes T) sont des globules blancs qui jouent un rôle important dans la réponse immunitaire. Il existe deux types principaux de lymphocytes T. Le premier type porte à sa surface des molécules appelées CD4; ces cellules coordonnent la réponse de l’organisme contre certains micro-organismes tels que les virus, les bactéries et les champignons. Les autres cellules T, qui portent à la surface une molécule appelée CD8, détruisent les cellules infectées et produisent des substances antivirales.

 Le VIH s’attache à la molécule CD4, ce qui permet au virus de pénétrer et d’infecter la cellule. Même lorsqu’une personne séropositive est en bonne santé et n’a pas de symptômes, des milliards de cellules CD4 sont infectées par le VIH et détruites tous les jours et des milliards de plus sont produites pour les remplacer.

L'utilisation de la mesure du taux de CD4

Les médecins utilisent un examen qui “compte” le nombre de cellules CD4 par millimètre cube (mm³) de sang. Le taux normal chez un adulte séronégatif en bonne santé peut varier mais se situe en général entre 600 et 1200 CD4/mm³ (certaines personnes peuvent avoir un taux inférieur).

 Dans certains cas, pour comprendre les variations du taux absolu de vos cellules CD4, votre médecin peut aussi évaluer la proportion de cellules lymphocytes qui sont des cellules CD4. C’est ce qu’on appelle le pourcentage de CD4. Chez les personnes séronégatives, un résultat normal se situe autour de 40%. Un pourcentage de CD4 inférieur à 15% reflète un risque d’infection grave.

 Le nombre de cellules CD4 descend au fil des ans chez la plupart des séropositifs. Cela ce produit plus ou moins rapidement et le taux de CD4 peut donc rester constant très longtemps. Il est utile de mesurer régulièrement votre taux de CD4 pour deux raisons:

 •     pour surveiller votre système immunitaire et pour vous aider à décider quand ou si commencer un traitement anti-VIH ou un traitement de prévention contre les infections.

 •     pour évaluer l'efficacité des médicaments anti-VIH que vous prenez.

 Si votre taux de CD4 est continuellement en-dessous de 350, votre système immunitaire est légèrement affaibli. Plus votre taux descend, plus le risque d’infections augmente. Si le taux descend en-dessous de 200-250, vous êtes susceptible de contracter des infections sérieuses. A ce moment là, votre médecin devrait vous prescrire des médicaments pour éviter de contracter ces infections comme par exemple le co-trimoxazole contre la pneumocystose pulmonaire (PCP). Si votre taux de CD4 commence à décroître rapidement ou descend en-dessous de 350, particulièrement si votre charge virale est élevée, vous devriez considérer de suivre un traitement contre le VIH. Si votre taux de CD4 chute en dessous de 250-200, on vous conseille de commencer un traitement anti-VIH (certains médecins pensent désormais que les avantages sont tels que le traitement contre le VIH devrait être commencé lorsque le taux de CD4 atteint 350).

 Un des effets des médicaments anti-VIH peut être l’amélioration de votre système immunitaire. Cela se traduit tout simplement par une augmentation du taux de CD4. L’évidence suggère que l’aptitude des cellules à combattre les infections augmente aussi. Par exemple, les personnes qui suivent un traitement contre le VIH et dont le taux de CD4 augmente et se maintient au dessus de 250, peuvent ne plus avoir besoin des médicaments supplémentaires prescrits pour éviter la pneumocystose pulmonaire (PCP).

Surveiller les changements du taux de CD4 pendant votre traitement anti-VIH, peut vous aider à décider avec votre médecin si votre traitement est toujours efficace ou s’il est temps d’essayer autre chose. Une chute du taux de CD4 peut signifier que votre traitement ne marche pas et que vous devriez considérer un autre régime. Cependant, il y a aussi d'autres facteurs à prendre en compte avant de prendre ces décisions, comme, par exemple, votre charge virale, votre état de santé, la présence ou non de symptômes, les traitements que vous avez déjà utilisés et les choix qui vous restent.

Comprendre les résultats

Nous savons que la mesure du taux de CD4 peut varier selon le groupe ethnique. Par exemple, les personnes d’origine Chinoise ou d’Asie du Nord ont un taux de cellules CD4 naturellement inférieur à celui des personnes occidentales.

 Des facteurs autres que le VIH peuvent avoir un effet sur votre taux de CD4, comme par exemple les infections en cours, l'heure, le  tabagisme, le stress et le laboratoire qui a fait l’analyse de sang. Il est donc très important de surveiller la tendance de votre taux de CD4 au fil du temps plutôt que de considérer un seul résultat qui pourrait vous induire en erreur.

 Seul 2% des cellules CD4 circulent dans le sang, le reste se trouve dans les tissus tels que les ganglions lymphatiques. Les variations du taux de CD4 (qui est uniquement une analyse sanguine) reflètent le mouvement de ces cellules dans le sang, et non pas le nombre total de cellules CD4 présentes dans l’organisme.

 Les médecins, d'une manière générale, suggèrent d'évaluer le taux de CD4 tous les trois à six mois si votre taux est relativement élevé, si vous êtes asymptomatique et si vous ne suivez aucun traitement anti-VIH. Ils peuvent suggérer des relevés plus fréquents si vous devez prendre une décision sur le traitement, si vous avez des symptômes associés au VIH ou si le déclin de vos CD4 semble s'accélérer.