Le système immunitaire humain protège l’organisme contre l'invasion de corps étrangers, tels que les micro-organismes. Il est constitué de cellules très diverses réparties dans tout l’organisme. Chaque catégorie de cellules a une fonction spécifique et se déplace dans l’organisme selon les besoins.

Les globules sanguins

Il existe deux catégories principales de cellules sanguines. Les plus fréquentes sont les globules rouges ou érythrocytes qui transportent l'oxygène vers les tissus de l’organisme et éliminent le dioxyde de carbone. Les deuxièmes sont les globules blancs ou leucocytes. Ce sont les cellules immunitaires.

Certains globules blancs détectent des corps étrangers particuliers auxquels l’organisme a déjà été exposé auparavant. Ces cellules immunitaires aux fonctions particulières sont les lymphocytes. D'autres globules blancs n'ont pas de fonctions spécifiques et peuvent donc attaquer une variété de corps étrangers. Ils comprennent les neutrophiles, les éosinophiles et les cellules NK (venant de l’anglais : Natural = naturel, Killer = tueur).

Lymphocytes

Il existe deux catégories différentes de lymphocytes. Les lymphocytes B (ou cellules B) produisent les anticorps. Les anticorps sont des protéines qui peuvent s’accrocher à une partie spécifique d'un corps étranger particulier et signaler aux autres cellules immunitaires d'attaquer ce corps étranger.

Les lymphocytes T (ou cellules T) ont des noms différents selon les molécules présentes à la surface. Les cellules CD4 (aussi connues sous les noms de lymphocytes T CD4 ou lymphocytes T facilitateurs) sont les coordinateurs des différentes réactions immunitaires. Elles aident les lymphocytes B à identifier les corps étrangers contre lesquels elles produisent des anticorps. Elles secrètent également une substance qui permet aux cellules CD8 de se reproduire. Les CD4 activent également les macrophages (voir ci-dessous) pour éliminer certains organismes, dont ceux responsables de nombreuses maladies du SIDA. Lorsque les CD4 sont détruites par le VIH, toutes ces fonctions du système immunitaire sont interrompues. Les cellules CD8 (aussi connues sous les noms de lymphocytes T CD8 ou lymphocytes T cytotoxiques) s'accrochent aux cellules anormales, notamment celles infectées par des virus, et les éliminent.

Autres cellules immunitaires

Les cellules NK attaquent les cellules carcinogènes et les cellules infectées par des virus, de façon similaire aux lymphocytes. Cependant, alors que les lymphocytes ne reconnaissent et n’attaquent que les cellules infectées par un virus spécifique, les cellules NK peuvent attaquer une bien plus grande variété.

Les éosinophiles attaquent les organismes trop grands pour être absorbés par de simples phagocytes, comme par exemple les vers.

Les phagocytes sont des cellules qui attaquent et détruisent les corps étrangers en les enveloppant. Il existe deux catégories principales de phagocytes :

• Les macrophages, qui se déplacent dans les tissus et le sang et éliminent les cellules infectées par des virus ou des organismes responsables des maladies associées au SIDA. 
• Les neutrophiles, qui quittent le sang pour se diriger vers les tissus infectés ou enflammés. Ils attaquent principalement les bactéries et les mycoses.